两个刚进天堂的老太太在聊天，聊她们上天之前了却的最大心愿。美国老太太说：我总算把房子贷款付清了。中国老太太说：我总算存够了钱，能买房子了。

两个老太太的对话蕴涵了许多中西差异。其中之一便是：信用，即Credit。

Credit，是北美生活中的常用词。Credit有许多相关联的意思，如信用、相信、信誉、荣誉、称赞等。Credit card，信用卡。定义是“从银行或商店得到的卡，它可让人缓付取得商品或服务的费用。”（A card from a bank or a store that allows a person to delay payment for goods or services）商店里标价的东西都是goods，医院、旅行社、修车行等提供的服务都是services，均可使用信用卡。信用卡里是没有一分钱的，刷卡后，就欠了一笔钱，以后再还。信用卡的根基是：信用，相信一个人日后会付欠款（Trust in a person to pay a debt later）。

在北美，你若从不欠钱欠账，你就没有信用。准确地说，你先要欠钱，然后按期还钱，你才能建立信用。若没有建立信用，你就无法贷款买汽车、房子。有了信用卡，不用现金，一刷就成，安全便利自不必说，重要的是你开始建立信用历史（credit history） 。

不管你是谁，若想贷款买车、买房，银行一定会调你的信用报告（credit report）。贷款买房，一般要求信用历史不短于两年。若想做“美国老太太”，就要尽早申请信用卡，以尽快建立信用历史。信用好的话，买房的首付（Down payment）只要百分之五。

万事开头难，第一张信用卡不是唾手可得的，因为你还没有任何信用历史。所以，刚来美国，在申请第一张信用卡前，不要租那种房租全包各种费用的房子，你要有自己名下的账单，来付煤气、电、电话、上网、有线电视等各种账单。账单寄来，马上付清。

大商店有自己的信用卡，只限店内使用，建议先申请商店信用卡，相对容易些。用此卡在该商店买东西，账单寄来，也马上付清。第一张到处通用的信用卡，最好在自己开户的银行申请，如果你的存款余额（balance）过千，尤其是你若有一张定期存款（CD）的话，你应该不会被拒绝。银行会批准给你一张信用卡，当然，信用额度（credit line），亦即最多可赊欠的金额，会比较少，如，一千元。银行不是傻蛋，不会轻易担风险。万一你刷了卡到时不还钱，不要忘了你银行有钱哪，“跑得了和尚跑不了庙”。